Kann unser Gehirn neue Informationen lernen, während wir schlafen? Wissenschaftliche Antworten

Es wäre schön, einzuschlafen und beim Aufwachen etwas neues gelernt zu haben. Aber ist das überhaupt möglich? Die Wissenschaft hat sich schon lange Gedanken über die Möglichkeit gemacht, im Schlaf zu lernen, und ist zu einem Ergebnis gekommen.

Schlaf ist entscheidend für die Entwicklung von Langzeitgedächtnis und Erinnerungsvermögen

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Jeder von uns hat schon einmal darüber nachgedacht, sich nachts einen Kopfhörer aufzusetzen, und über Nacht etwas neues hinzuzulernen. So schön es auch wäre, auf das Lernen zu verzichten und unser Gehirn im Schlaf selbständig arbeiten zu lassen, so ist dies doch nicht möglich. Auf die Frage, ob unser Gehirn während der Nacht weiterhin neue Informationen aufnehmen kann, hat die Wissenschaft jedoch keine negative Antwort gegeben: Sie sagen, dass dies von der Komplexität der Begriffe abhängt und davon, was wir im Schlaf lernen möchten.

Forscher haben dies eingehend untersucht und festgestellt, dass ein schlafendes Gehirn dennoch aktiv bleibt und daher einige Formen der Hypnopedia, also des Lernens im Schlaf, möglich sein können. Dies ist bereits seit 1914 bekannt, als eine Studie der deutschen Psychologin Rosa Heine die Vorteile des Schlafs für das Gedächtnis und das Lernen herausstellte. Heine stellte fest, dass die Aufnahme neuer Informationen am Abend dazu führte, dass man sich am nächsten Morgen besser an die Begriffe erinnern konnte. Im Gegensatz dazu war diese Fähigkeit verringert, wenn die Informationen tagsüber aufgenommen wurden. Seitdem haben sich Studien zu diesem Thema aneinandergereiht, die zu dem Schluss kommen, dass der Schlaf unverzichtbar ist, um ein Langzeitgedächtnis für das zu entwickeln, was wir an einem bestimmten Tag erlebt und gelernt haben.

Das Lernen von Informationen im Schlaf ist nicht unmöglich

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Dank der zahlreichen Studien, die seither durchgeführt wurden, wissen wir heute, dass der Schlaf für die Bildung des Langzeitgedächtnisses dessen, was wir tagsüber erlebt haben, von entscheidender Bedeutung ist. Wenn das Gehirn schläft, verarbeitet es die Erfahrungen, die es tagsüber gemacht hat, und verschiebt sie vom Hippocampus, wo sie entstanden sind, in andere Gehirnregionen. Doch was geschieht mit diesen Erinnerungen während des Schlafs? In den 1930er Jahren war es üblich, das Psycho-Telefon zu benutzen, ein Gerät, das positive und motivierende Botschaften an schlafende Menschen sendete, damit sie voller Energie und ermutigender Gefühle aufwachten. Dieser von der Forschung anerkannte Mechanismus ging davon aus, dass der Mensch Botschaften im Unterbewusstsein speichert. In den 1950er Jahren wurde dies jedoch durch die Einführung des Elektroenzephalogramms widerlegt, das die Gehirnströme während des Schlafs messen konnte.

Zu diesem Zeitpunkt entdeckten die Wissenschaftler, dass jegliches Lernen durch diese nächtlichen Geräte nur darauf zurückzuführen war, dass ihre Geräusche die schlafenden Probanden gelegentlich geweckt hatten. Damit wurde die Theorie, dass im Schlaf etwas gelernt werden könnte, vorübergehend ad acta gelegt. In den folgenden Jahrzehnten beschäftigten sich jedoch neue Studien wieder mit dieser Möglichkeit, mit positiven Ergebnissen: Das Gehirn kann nämlich im Schlaf neues Wissen aufnehmen und sogar neue Erinnerungen produzieren. Aber es gibt ein Aber: Diese Erinnerungen sind nicht explizit, sondern unbewusst, also sehr einfach und weit entfernt von den Formen des Lernens, die wir uns wünschen. Für Neurowissenschaftler ist dies jedoch ein aufregendes Ergebnis, da nächtliches Lernen in der Tat nicht als unmöglich eingestuft werden kann.

Kann unser Gehirn im Schlaf neue Wörter lernen?

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Die Möglichkeit, negative Gewohnheiten im Schlaf zu eliminieren, ist nicht auszuschließen. In einer israelischen Studie aus dem Jahr 2012 zeigten Forscher, dass Menschen im Schlaf die Assoziation zwischen Geräuschen und Gerüchen lernen können. Während die Teilnehmer schliefen, spielten sie ein bestimmtes Geräusch ab, während das Team den Geruch von verfaultem Fisch in die Umgebung abgab. Nach dem Aufwachen hielten die Teilnehmer bei demselben Geräusch den Atem an und stellten sich vor, dass sie bald denselben Geruch wahrnehmen würden. In einer anderen Studie aus dem Jahr 2014 wurden schlafende Menschen dem Geruch von Zigaretten ausgesetzt, gemischt mit dem Geruch von Fisch und faulen Eiern. Die implizite Assoziation dieser Gerüche führte dazu, dass die Teilnehmer anschließend viel weniger Zigaretten rauchten.

2018 fand eine weitere britische Studie heraus, dass die Lernfähigkeit im Schlaf auch die Wortassimilation umfassen kann. Der Schlaf stärkt das Gedächtnis durch einen gezielten Reaktivierungsprozess. In dem Experiment wurden die Teilnehmer gebeten, eine Reihe von Wörtern zu lernen, die mit Bildern gepaart waren, wobei jedes dieser Paare mit einem bestimmten Geräusch assoziiert wurde. Während der REM-Phase hörten die Teilnehmer die entsprechenden Geräusche und konnten sich am nächsten Tag leicht an die mit diesen Geräuschen verbundenen Paare erinnern. Während die Schlafphase also dazu beiträgt, Informationen und Erinnerungen zu speichern, ist der Wachzustand für die Lernphase entscheidend, obwohl Schweizer Forschungen gezeigt haben, dass das Gehirn während der langsamen, aktiven Phasen im Schlaf neue Wörter speichern kann. Nachdem die Probanden im Schlaf erfundene Wörter und deren Übersetzung ins Deutsche gehört hatten, konnten sie erkennen, ob diese Wörter den heutigen großen Wörtern entsprachen oder nicht.

Kurz gesagt, unser Gehirn ist ein großes Geheimnis, vor allem im Schlaf, aber ein Fenster zu unserem Geist bleibt offen, wenn wir schlafen.