Eine unbekannte Gruppe von Neandertalern blieb einer Studie zufolge 50 Jahrtausende lang genetisch isoliert

Charles Robert Knight/Wikimedia commons - Public domain

Wissenschaftler haben das Genom des „letzten Neandertalers“ sequenziert und dabei wichtige neue Informationen über diese ausgestorbene Menschenart gewonnen.

Thorin, „der letzte Neandertaler

Wir haben die DNA von Thorin sequenziert, einem der letzten Neandertaler, der vor etwa 42 000 Jahren in Europa lebte, nach dem Ende der Eiszeit und kurz vor dem Aussterben unserer nächsten Verwandten. Der Name Thorin wurde in Anlehnung an die Zwergenfigur aus dem Roman Der Hobbit von JRR Tolkien gewählt.

Ein Teil einer Backenzahnwurzel zeigte, dass er dem männlichen Geschlecht angehörte, und ermöglichte die Sequenzierung des gesamten Genoms, wodurch entdeckt wurde, dass er zu einer bisher unbekannten Linie von Neandertalern gehörte, die 50 000 Jahre lang von den anderen isoliert war. Thorin wurde 2015 am Eingang zu den Mandrin-Höhlen in Südfrankreich gefunden. Seine Überreste werden genutzt, um mehr über das Verschwinden seiner Spezies zu erfahren, die lange Zeit „zu Unrecht“ als minderwertig gegenüber dem Homo Sapiens angesehen wurde.

Neandertaler-Linie blieb 50.000 Jahre lang isoliert

Cell Genomics

In einer neuen Studie erklären Ludovic Slimak vom Zentrum für Anthropobiologie und Genomik in Toulouse und sein Forscherteam, was die vollständige Genomanalyse ergab: Thorin war der Nachkomme einer Linie, die 50.000 Jahre lang isoliert blieb, obwohl andere Neandertalergruppen in der Nähe lebten.

Silmak selbst hatte die Überreste gefunden und schon früher die Theorie aufgestellt, dass sich die Neandertaler, die im Rhonetal lebten, von den Neandertalern in den angrenzenden Regionen unterschieden: Sie benutzten ganz andere Werkzeuge, und Thorins Linie holte die Entwicklung in der Werkzeugherstellung nicht auf wie ihre Artgenossen. Dies bestätigte sich schließlich: Die genetische Gruppe des letzten Neandertalers interagierte viele Jahrtausende lang nicht mit ihren Zeitgenossen. Die DNA von Thorins Abstammungslinie blieb mit anderen Worten genetisch isoliert.

Wie und wann ist die Linie von Thorin, dem letzten Neandertaler, ausgestorben?

Die Isolierung der winzigen Abstammungslinie hat mehrere Fragen aufgeworfen, unter anderem die, wann und wie sie ausgestorben ist. Die Radiokarbondatierung und die geologische Untersuchung der Höhle haben ergeben, dass Thorin wahrscheinlich 42.000 Jahre alt ist, womit er offiziell zu den letzten Neandertalern gehört. Wie Silmak erklärte, „muss alles über das größte Aussterben der Menschheit und unser Verständnis dieses unglaublichen Prozesses, der dazu führt, dass der Homo sapiens das einzige Überbleibsel der Menschheit ist, neu geschrieben werden. Wie können wir uns Populationen vorstellen, die 50 Jahrtausende lang isoliert gelebt haben und dabei nur zwei Wochen Fußweg voneinander entfernt sind? Alle Prozesse müssen neu überdacht werden“.

Frühere Forschungen hatten ergeben, dass Neandertalergemeinschaften im Vergleich zu modernen Menschen, die immer noch DNA-Fragmente ihrer ausgestorbenen Vettern in sich tragen, dazu neigen, sich zu isolieren, aber insbesondere Thorins Abstammung hat dieses Verhalten auf die Spitze getrieben. Im speziellen Fall von Thorin stammt die DNA, die ihm am ähnlichsten ist, von einem Neandertaler, der in Gibraltar, Spanien, gefunden wurde. Das bedeutet, dass es eine unbekannte Mittelmeerpopulation von Neandertalern gab, deren Bevölkerung sich von der westlichsten Spitze Europas bis zum Rhonetal in Frankreich erstreckte“, sagt Slimak. Die genetische und kulturelle Isolation bedeutet eine geringe Widerstandsfähigkeit gegenüber dem Klimawandel und eine schwache kulturelle Entwicklung, was das Verschwinden dieser speziellen Linie beeinflusst haben könnte.