Künstliche Intelligenz entziffert 2.000 Jahre alte verkohlte Papyri: "Es ist ein Wunder"

2.000 Jahre alte Papyri entziffern zu können? Dank künstlicher Intelligenz, die antike Wörter gescannt und ein großes archäologisches Rätsel gelöst hat, wurde dies möglich.

Verkohlte Schriftrollen von Herculaneum durch KI entschlüsselt

Vesuvius Challenge

Künstliche Intelligenz hat wieder für Erstaunen gesorgt und Wörter ans Licht gebracht, die unter der Asche des Vesuvs in Italien begraben zu bleiben drohten. Wie das? Das ist das Verdienst von drei Studenten, denen es gelungen ist, ein archäologisches Rätsel von enormer Tragweite zu lösen, das den Inhalt eines griechischen Textes betrifft, der in einer Schriftrolle versteckt war, die beim Vulkanausbruch im Jahr 79 n. Chr. in der antiken römischen Stadt Herculaneum verbrannt wurde. Der Wettbewerb Vesuvius Challenge hatte mehrere Preise für diejenigen ausgelobt, denen es gelang, einige der Wörter auf dem Papyrus zu entziffern: Eine echte Herausforderung, die die drei Jungen mit Hilfe von KI meistern konnten.

Die Schülergruppe trainierte einen Algorithmus für maschinelles Lernen und schaffte es, die verkohlte Schriftrolle zu scannen, aus der ein bis dahin unbekannter philosophischer Text hervorging. Dies öffnet die Tür zu einem besseren Verständnis der antiken Welt, in der Laster und Vergnügungen diskutiert werden. Wie in vielen anderen Bereichen der Wissenschaft ist es der künstlichen Intelligenz gelungen, die Erforschung antiker Texte zu beschleunigen, und zwar in einem Bereich, in dem dies zuvor niemandem gelungen war. Das Pergament enthält Passagen über Musik, den Geschmack von Kapern und die Farbe Purpur, die als prestigeträchtig und königlich galt.

Drei Studenten gewinnen 700 000 Euro für das Lesen von Papyri mit KI

Nat Friedman/X

Die Preisträger, die aus der Schweiz, den USA und Ägypten stammen, teilen sich den mit 700 000 Dollar dotierten Preis, den sie für die Identifizierung bestimmter Passagen des Pergaments erhalten haben. Bon Fowler von der Universität Bristol, UK, ein Altphilologe und einer der Juroren des Wettbewerbs, bezeichnete diese Leistung als "einen historischen Moment". Die drei Studenten entdeckten Hunderte von Wörtern aus mehr als fünfzehn geschriebenen Spalten und identifizierten damit etwa 5 % des gesamten Textes. Ein sensationelles Ergebnis, das niemand für möglich gehalten hätte und das sich in naher Zukunft auf einen größeren Teil ausweiten könnte. Dies ist jedoch nur eines von Hunderten von Papyri, die im 18. Jahrhundert in der römischen Bibliothek in Herculaneum, Neapel, Italien, gefunden wurden.

Diese verkohlten, aber noch intakten Schriftrollen sind die einzigen erhaltenen schriftlichen Zeugnisse der antiken Welt: Aufgrund ihrer Empfindlichkeit ist es jedoch unmöglich, sie zu öffnen und damit ihre Zerstörung zu riskieren. Offenbar gibt es jedoch eine Alternative, und es waren die jungen, genialen Köpfe Luke Farritor, Youssef Nader und Julian Schilliger, die sie gefunden haben. In den Jahren nach der Entdeckung der Schriftrollen von Herculaneum haben viele versucht, einige der Papyri zu öffnen, was dazu führte, dass sie zerstört wurden und nur noch verstreute Stücke übrig waren. Unversehrte Rollen werden jedoch in der Nationalbibliothek in Neapel aufbewahrt, während sich andere in London, Oxford und Paris befinden. Brent Seales, Direktor des Zentrums für Visualisierung und virtuelle Umgebungen an der Universität von Kentucky, versucht seit fast zwei Jahrzehnten, die Papyri zu entziffern, ohne sie zu entrollen.

Der Wettbewerb um die Entschlüsselung von Papyrusrollen wird fortgesetzt

Vesuvius Challenge

Das Team von Seales entwickelte eine Software, um Papyri mithilfe von 3D-Computertomographie-Bildern virtuell zu öffnen, und brachte zwei Schriftrollen an die Diamond Light Source in Oxford, um sie hochauflösenden Scans zu unterziehen. Das Verfahren hätte jedoch zu lange gedauert, und außerdem hatte die auf den Schriftrollen verwendete Tinte auf Kohlenstoffbasis die gleiche Dichte wie das Papyrus in den Scans, so dass es unmöglich war, sie zu unterscheiden. An diesem Punkt dachte Seales über die Möglichkeit nach, die KI anzuweisen, diese Aufgabe des "virtuellen Öffnens" zu übernehmen, indem sie die Tinte von der Schriftrolle trennt, aber die Aufgabe war zu anspruchsvoll für sein kleines Team. Ein Treffen mit dem Unternehmer Nat Friedman aus dem Silicon Valley eröffnete jedoch ein neues Szenario: Friedman schlug vor, die Vesuvius Challenge ins Leben zu rufen und die Teilnehmer mit dieser prestigeträchtigen Aufgabe zu betrauen.

Der von Friedman und öffentlichen Spenden finanzierte Wettbewerb stellte Seales' Software und hochauflösende Scans zur Verfügung und eröffnete die Herausforderung offiziell im März 2023. Beim ersten Preis ging es darum, bis zum Jahresende vier Texte mit jeweils mindestens 140 Zeichen zu lesen: Luke Farritor entdeckte das griechische Wort porphyras, was so viel wie "lila" bedeutet, gefolgt von Youssef Nader, der weitere Textpassagen klärte. Schließlich bildeten die beiden Gewinner zusammen mit dem Schweizer Studenten Julian Schillige ein Team und gewannen den "großen Preis", indem sie den Vorschlag erstellten, der einstimmig als der am besten lesbare angesehen wurde.

Federica Nicolardi, Papyrologin an der Universität Federico II in Neapel und eine der Jurymitglieder des Wettbewerbs, sagte: "Die Ergebnisse sind unglaublich. Wir waren alle völlig verblüfft von den Bildern, die sie gezeigt haben". Der nächste Schritt ist die Untersuchung des aufgetauchten Textes, von dem man annimmt, dass er einem Anhänger des Philosophen Epikur von Athen (341 - 270 v. Chr.), Philodemus, gehört, wie andere zuvor geöffnete Schriftrollen. Dies führt zu einer möglichen neuen Suche in der Villa von Herculaneum, bei der neue Papyri entdeckt werden könnten. In der Zwischenzeit wird die Challenge bis zum Jahr 2024 fortgesetzt: Das neue Ziel besteht darin, 85 Prozent einer Schriftrolle lesen zu können, obwohl die Experten "das bisher erreichte Ergebnis bereits als ein Wunder betrachten".